Hijo de Johannes Wilhelm Eberhard Philippi y de María Ana Krumwiede, nació en Charlottenburg, Berlin y vivió entre los años 1811 y 1852 y es considerado el iniciador de la emigración alemana hacia el sur de Chile. Se trasladó en 1818 a Suiza junto con su familia; allí ingresó, al igual que su hermano Rodulfo, en el colegio de Johann Heinrich Pestalozzi. Estudió ciencias naturales e idiomas y continuó su enseñanza en la Escuela Técnica de Berlín (1822-1830); hizo asimismo cursos de náutica gracias a una beca en el puerto de Dánzig (1831-1835).
Viajó a Chile por primera vez en 1831 siendo marinero de la Real Compañía Prusiana de Comercio Marítimo (Königliche Preußische Seehandlung) y como investigador por encargo del Museo de Berlín. Viajó por segunda vez a Chile en 1837 como investigador. Visitó Perú y el norte de Chile.
En 1840 postuló al cargo de investigación práctica (Naturaliensammler) en el Museo Zoológico (Berlín), definiéndose a sí mismo de la siguiente manera: “De contextura robusta, recio, navegante, conocedor de los idiomas de todos los países marítimos y acostumbrado a tratar con los habitantes costeños de todas las latitudes, ha superado ya muchas de las dificultades ante las cuales otros tan a menudo fracasan.”
Volvió a Chile definitivamente en 1841 y desde Ancud se dedicó a explorar la zona sur del país. Durante sus viajes descubrió regiones en el entorno del lago Llanquihue, que si bien habían sido descubiertas durante la colonia por García Hurtado de Mendoza, no quedó registro detallado de su existencia. Según la opinión de Philippi, estas tierras ofrecían condiciones favorables para el asentamiento de colonos. En sus informes sobre este viaje, enviados al gobierno chileno, señaló muchas veces la posibilidad de colonizar esta región. Bernhard Eunom Philippi es el autor de la cartografía y mapas más antiguos de esta región, de los que se tenga registro. El Gobierno de Chile lo aceptó en el ejército por sus aportes a la cartografía nacional, otorgándole el grado de Mayor.
En 1843 estuvo presente en la toma de posesión del estrecho de Magallanes en la expedición en barco a cargo de Juan Williams Wilson. La importancia de Philippi en este viaje, que tenía como objetivo apoderarse de la región para el gobierno chileno, era que sirvió de mediador, mostrando sus habilidades diplomáticas entre la expedición chilena y una legación francesa que quería igualmente apoderarse de la región, al representar al Comandante del navío de guerra francés “Phaeton”, en perfecto idioma francés aprendido en el colegio Pestalozzi cuando niño, que Chile ya había tomado posesión de esas tierras antes de la llegada de su barco. Su gestión fue exitosa, concretándose la fundación el conocido Fuerte Bulnes por parte Williams y Philippi entre otros. El Presidente Manuel Bulnes lo ascendió a Teniente Coronel del Ejército.
El 27 de agosto de 1848, haciendo eco de los informes anteriores enviados por Philippi y el interés de colonizar el sur y extremo sur de Chile, el gobierno de Chile lo nombró agente de colonización, por lo que se trasladó a Europa con instrucciones de reclutar 300 familias de colonos alemanes interesados en venirse a Chile. Ahí se relacionó con las autoridades civiles chilenas, desarrollando un importante papel en la colonización alemana en la zona de Valdivia y del lago Llanquihue. Philippi es, sin duda, el iniciador e impulsor de la colonización alemana en la zona del lago Llanquihue en el sur de Chile.
A su regreso a Chile en 1852 con un nuevo grupo de colonos, fue reemplazado en ese puesto por don Vicente Pérez Rosales quién dio un nuevo impulso a esta iniciativa en base a los avances de Philippi y nuevas disposiciones del gobierno. Philippi por su parte, fue designado gobernador de Magallanes y se trasladó a la zona de Punta Arenas. Murió en octubre de ese año, pocos meses después de asumir el cargo, al ser asaltado y asesinado por indígenas tehuelches, durante un viaje al interior del país, no muy lejos de Punta Arenas, al intentar resolver por vía diplomática los disturbios surgidos entre colonos y estos indígenas.
Placa conmemorativa a Berhard Eunom Philippi, colocada en el cerro Philippi de Puerto Varas, Chile.
A uno de los grupos de colonización que trajo desde Alemania y que instaló en Valdivia en el año 1850, les pronunció su célebre arenga, que decía:
“No basta que vosotros colonicéis, construyáis un hogar, engendréis hijos y les leguéis algo que les permita vivir bien.
No basta que seáis ciudadanos y defendáis el hogar y la patria en caso de peligro.
No basta que os ayudéis ocasionalmente como lo hacen los parientes y amigos.
¡Es necesaria la unión! Unión hacia afuera, pues nos trae fuerza e influencia y bienestar.
Pero sin una unión hacia adentro y desde adentro, la otra carece de sentido. Vuestra unión está dada por lo inefable que os legara vuestra tierra alemana. Esta unión habrá de ser transmitida a vuestros descendientes, de lo contrario, nuestro trabajo aquí habrá sido en vano”.
Una de las avenidas principales de Frutillar lleva su nombre y en varias otras ciudades hay calles bautizadas en su honor, así como esculturas y monumentos en honor a Bernhard Eunom Philippi en muchas partes de Chile.
El capitán Miguel José Cambiaso, oriundo de Chiloé y antecesor de Philippi en el cargo de Gobernador, había cometido todo tipo de crueldades con los indios, de los cuales hizo decapitar a siete por un pequeño robo que habían hecho. La tribu juró vengarse y las víctimas fueron el Gobernador Philippi, el pintor alemán Alejandro Simon y cinco soldados. Bernard E. Philippi cayó alevosamente asesinado en cumplimiento de una misión oficial por amor a su querido Chile el 1 de noviembre de 1852.
En la sesión del 5 de enero de 1950, el Capitán Udo Hauser presenta la propuesta de que la Compañía se llame Bernhard Eunom Phillipi, en recuerdo a unos de los grandes pioneros de la colonización alemana del sur de nuestro país y porque los planteamientos plasmados en su arenga manifestada 100 años antes, reflejan las ideas y principios que según el Capitán Hauser, debiesen impulsar a esta Compañía para perseverarla en el futuro. Todos los fundadores estuvieron de acuerdo con la propuesta e hicieron suyo este llamado de Philippi.
En noviembre de 1951, la Compañía aprovecha la ocasión de la confección del estandarte del Cuerpo y solicita la confección del suyo a las Monjas Adoratrices de Santiago, el cual debe llevar el nombre Bernhard Eunom Phillipi por uno de sus lados.
Imagen del bautizo del estandarte en el 3° aniversario de la Compañía. En él se puede leer el nombre de “Bernhard Eunom Phillipi”.
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